長期以來，投資者一直青睞于航空航天公司，他們傾向于支持有遠見的項目，不過這些項目最終能否實現(xiàn)也存在許多變數(shù)。
飛天這件浪漫的事情也同時吸引著投資者。該行業(yè)連通著世界，使得脫離地球表面飛行得以實現(xiàn)。
近年來，最熱門的初創(chuàng)企業(yè)是電動飛機的開發(fā)商，包括固定翼型和電動垂直起降(eVTOL)飛機。這些公司都稱其產(chǎn)品可以改變短途旅行。
Jaunt Air Mobility的概念eVTOL 來源：英國BEA系統(tǒng)公司(BAE Systems)
這些未來飛行器于在10月出現(xiàn)在拉斯維加斯的公務(wù)航空會展(NBAA-BACE)上，聚集在展會的西北角一個叫做“AAM &新興技術(shù)區(qū)”的區(qū)域。
這些電動飛行器多年來一直是NBAA賽場上的中流砥柱。自2019年以來，盡管疫情肆虐，電動飛機市場(也被稱為先進空中交通(AAM))卻迅速擴張。這要得益于投資者的青睞以及控制碳排放的社會壓力。
開發(fā)人員正在為新的目標(biāo)緊鑼密鼓地籌備著，他們最近宣布了數(shù)十億美元的新投資與訂單。有幾家公司最近開始努力上市，加入了所謂的“SPAC”熱潮。特殊目的收購公司(SPAC)是為吸引有前途的初創(chuàng)企業(yè)上市而設(shè)立的空殼公司。
盡管如此，電動飛機在很多方面仍有待驗證。有分析人士質(zhì)疑，無論是空中出租車還是公務(wù)或行政運輸，其設(shè)計是否符合經(jīng)濟因素?他們列舉了技術(shù)和基礎(chǔ)設(shè)施障礙、認證挑戰(zhàn)、公眾接受度問題以及開發(fā)和生產(chǎn)新機型的巨大成本等因素。
蒂爾集團(Teal Group)分析師理查德·阿布拉菲亞(Richard Aboulafia)在其7月的一篇論文中寫道：“得益于經(jīng)濟中大量的流動現(xiàn)金，AAM的概念正在擴散。不過泡沫越大，破滅時的危害就越大?！?/p>
阿布拉菲亞質(zhì)疑初創(chuàng)公司是否有足夠多的eVTOL訂單來抵消高昂的開發(fā)和生產(chǎn)成本。
NBAA參展機型
據(jù)NBAA消息，今年展會的參展商包括電動飛機開發(fā)商貝爾(Bell)、美國加州可載人垂直起降混合動力飛行器制造商Jaunt Air Mobility、美國加州載人無人機制造商凱蒂·霍克(Kitty Hawk)、Overair、英國混合動力垂直起降航空公司SAMAD aerospace以及XTI Aircraft。
這些公司的目標(biāo)市場相似，但設(shè)計不同。
例如，Jaunt Air Mobility公司正在研制Jaunt Journey空中出租車，一種“慢轉(zhuǎn)旋翼復(fù)合型”全電動飛機，利用主旋翼垂直起飛，然后由集成機翼的螺旋槳推動向前飛行。航程為70-87海里(129-161公里)，最高速度可達152節(jié)(282公里/小時)。Jaunt的合作伙伴包括BAE系統(tǒng)公司，該公司在飛行控制、電源管理和能量存儲方面提供幫助;還有CAE公司，其正在開發(fā)一款工程模擬器。Jaunt的目標(biāo)是讓Journey在2026年獲得認證，并在2027年投入使用。
貝爾在2019年推出的空中出租車概念機Nexus也會在NBAA上進行展示。最初設(shè)計的Nexus是一架配備6個涵道螺旋槳的混合動力飛機，貝爾后來將其調(diào)整為最新的“4EX”型：4個旋翼以及全電力推進系統(tǒng)。
貝爾的Nexus eVTOL概念機 來源：貝爾(Bell)
凱蒂·霍克正在開發(fā)一款名為Heaviside的單座八螺旋槳eVTOL。該公司在2019年還與波音公司合資成立了加利福尼亞州eVTOL制造商Wisk Aero。Wisk正在開發(fā)一種eVTOL客運模式，并計劃在新西蘭進行項目試驗。
總部位于加州的Overair公司正在開發(fā)一款名為“Butterfly”的五座四螺旋槳eVTOL，目標(biāo)在2023年首飛，2025年獲得美國聯(lián)邦航空管理局(FAA)認證，并在2026年投入使用。
與此同時，英國公司Samad正在開發(fā)e-Starling，并稱其為“世界上第一架混合電力公務(wù)機”。該公司表示，這架5座飛機將配備4個涵道螺旋槳，巡航速度250節(jié)，航程540海里。
另一家參展商，科羅拉多州的XTI Aircraft，今年與公共事業(yè)持股公司Xeriant Aerospace合作開發(fā)一種固定翼混合動力飛機TriFan 600。
XTI Aircraft的TriFan概念機 來源：XTI Aircraft
咨詢公司德勤(Deloitte)在一份1月份的報告中預(yù)計，到2035年，美國AAM市場的年價值將達到1150億美元，其中客運和貨運業(yè)務(wù)各占一半左右份額。德勤表示，全球有200多家公司正在開發(fā)eVTOL飛行器，截至2020年9月，私人eVTOL投資已達20億美元。
該咨詢公司和其他公司都強調(diào)，該行業(yè)需要政府在認證、標(biāo)準開發(fā)和空域整合多方面進行支持。
航空航天和防務(wù)咨詢公司Patriot Industrial Partners的董事總經(jīng)理亞歷克斯?克魯茲(Alex Krutz)列舉了電動飛機開發(fā)商面臨的諸多障礙。
它們必須滿足嚴格的認證標(biāo)準、開發(fā)復(fù)雜的供應(yīng)和生產(chǎn)系統(tǒng)、應(yīng)對當(dāng)?shù)氐脑胍舴ㄒ?guī)、解決電池密度和基礎(chǔ)設(shè)施方面的挑戰(zhàn)?？唆斊澱f，商業(yè)上的成功需要電動飛機比現(xiàn)有的交通工具更具競爭力，這意味著開發(fā)商必須控制成本，這是一項艱巨的任務(wù)。電動飛機設(shè)計的初衷是為了載人，最終開發(fā)人員希望其能夠?qū)崿F(xiàn)自主飛行，一方面可以減少開支，也可以開放一個額外的乘客座位。
開發(fā)商表示，eVTOL設(shè)計的空中出租車在經(jīng)濟上是可行的，部分原因是相比于傳統(tǒng)飛機，其運營成本更低。
但阿布拉菲亞表示，運營費用只是其中的一部分，“AAM的支持者關(guān)注運營成本，因為運營成本的確低，但資本成本才是真正的問題?！卑⒉祭苼喺J為，認證一架eVTOL至少要花費數(shù)億美元，而且制造成本也會很高。
公務(wù)航空顧問Brian Foley認為eVTOL產(chǎn)品與21世紀初開發(fā)的超輕型飛機有相似之處。例如西銳公司(Cirrus Aircraft)的SF50 Vision Jet、賽斯納飛行器公司(Cessna)的Citation Mustang、日蝕航空(Eclipse Aerospace)的Eclipse 500和本田飛機事業(yè)子公司的HondaJet都被設(shè)想為空中出租車，但這個夢想從未實現(xiàn)。
阿布拉菲亞表示：“所有關(guān)于空中出租車的過往設(shè)想正卷土重來，只是飛機的航程要短得多。”
他補充說，將eVTOL業(yè)務(wù)與優(yōu)步進行比較忽略了一個事實，即優(yōu)步汽車的成本可能僅為1萬美元，而eVTOL飛機的成本預(yù)計為數(shù)百萬美元。證券文件顯示，Lilium將其Lilium Jet的價格定在250萬美元，而Archer Aviation則建議將其eVTOL的價格定在500萬美元。
今年，無數(shù)其他電動飛機開發(fā)商也有了新的動作。
美國公司Eviation對“愛麗絲(Alice)”的設(shè)計進行了調(diào)整，這是一款正在研發(fā)中的無擋板固定翼電動飛機。愛麗絲將之前的V型機尾改為目前的T型機尾，更改了之前的機翼配置：將兩個螺旋槳安裝在機身后部，并且使用兩個850馬力(634kW)的 Magnix Magni650電力動力裝置，替代了最初的三個375馬力的Magni250。
Eviation的“愛麗絲”盤旋在舊金山城市上空 來源：Eviation
該公司表示，“愛麗絲”可以搭載9名乘客，航程440海里，最大巡航速度250節(jié)，將于2024年投入使用。
巴西航空工業(yè)公司也參與其中，其在2020年成立了子公司Eve Urban Air Mobility，目標(biāo)在2026年前讓其eVTOL投入飛行。Eve已經(jīng)獲得了數(shù)百架飛機的訂單，并與世界各地的公司簽署了運營合作伙伴關(guān)系。
加州電動飛機開發(fā)商Joby Aviation在與一家名為“徹底改造技術(shù)伙伴”的SPAC合并后，于今年8月成為一家上市公司。這筆交易給Joby帶來了16億美元的現(xiàn)金和收益。
Joby正在開發(fā)一種單飛行員、4名乘客的eVTOL，飛行速度可達174節(jié)，航程超過130海里。其目標(biāo)在2023年獲得認證，并在2024年投入使用。
9月1日，Joby與NASA合作啟動了為期10天的飛行測試項目，NASA正與幾家eVTOL開發(fā)商合作開發(fā)推進技術(shù)。
Joby Aviation參與了與NASA的聯(lián)合飛行測試活動 來源：Joby Aviation
據(jù)NASA稱，Joby與NASA的聯(lián)合測試將有助于找出FAA現(xiàn)行法規(guī)和政策中的漏洞，以幫助將AAM飛機納入國家領(lǐng)空管理。
FAA也一直在與NASA合作，并于2020年發(fā)布了城市空中交通《運營概念》，該文件概述了空中出租車生態(tài)系統(tǒng)的設(shè)想和FAA的角色。
美國政府表示可以通過現(xiàn)有的法規(guī)對電動飛機進行認證，但一些認證可能需要根據(jù)項目的類型，由FAA頒發(fā)特殊條件或額外的適航標(biāo)準。
FAA還建立了一個“新興概念創(chuàng)新中心”，通過該中心幫助證書申請人獲取認證。
Archer Aviation的eVTOL概念機 來源：Archer Aviation
其他幾家eVTOL開發(fā)商也在尋求與SPAC合作的上市計劃。其中包括Archer Aviation，該公司今年2月同意與SPAC Atlas Crest Investment合并，完成收購程序。兩家公司此前認為Archer Aviation的企業(yè)價值為27億美元，但在7月份將這一數(shù)字大幅削減了38%，至17億美元。盡管如此，Archer Aviation表示，其生產(chǎn)、銷售和定價計劃沒有改變。
同樣在2月份，Archer aviation表示，聯(lián)合航空公司已承諾購買至多200架正在研發(fā)中的飛機，這筆交易可能價值10億美元。但阿布拉菲亞指出，購買這類正在開發(fā)的產(chǎn)品的承諾通常只涉及很少或不涉及金錢交易。
Archer Aviation的目標(biāo)是在2024年實現(xiàn)其搭載四位旅客的eVTOL認證。今年6月，該公司推出了一款名為Maker的雙座演示機，有12個安裝在機翼上的旋翼，航程為52海里，巡航速度可達130節(jié)。
Archer Aviation已與汽車行業(yè)兩大巨頭合作：Stellantis將協(xié)助其生產(chǎn)和供應(yīng)，Reef Technology協(xié)助運營停機坪設(shè)施，作為eVTOL運營基地。9月2日，Archer Aviation聯(lián)合創(chuàng)始人兼聯(lián)席首席執(zhí)行官亞當(dāng)·戈爾茨坦(Adam Goldstein)表示，乘客搭乘Archer空中出租車的費用預(yù)計在每英里3-4美元。該公司還卷入了與Wisk的訴訟，Wisk在今年早期起訴Archer侵犯專利并竊取商業(yè)秘密。
Lilium今年3月披露的上市計劃中包括與一家名為Qell Acquisition的SPAC合并。eVTOL開發(fā)商的目標(biāo)是在2024年為其Lilium Jet提供服務(wù)，這是一款搭載6名乘客的飛機，航程135海里，巡航速度為152節(jié)。今年9月，Lilium表示，Azul、Breeze Airways和JetBlue Airways的創(chuàng)始人戴維·尼爾曼(David Neeleman)將加入該公司董事會。
今年6月，Vertical Aerospace宣布，美國航空公司(American Airlines)、維珍大西洋航空公司(Virgin Atlantic Airways)以及租賃公司Avolon已同意購買多達1000架其正在開發(fā)中的VA-X4空中出租車。美國航空公司和Avolon也表示打算成為Vertical Aerospace的股權(quán)投資者。
維珍大西洋航空公司將成為Vertical Aerospace VA-X4空中出租車的客戶 來源：維珍大西洋航空公司
Vertical Aerospace成為最新一家公布上市計劃的eVTOL開發(fā)商，并表示有意與Broadstone Acquisition合并。5座的VA-X4航程約為87海里，最高速度176節(jié)，目標(biāo)在2024年獲得認證。
其他美國公司包括eVTOL開發(fā)商Beta Technologies和兩家電動短距起降(eSTOL)飛機開發(fā)商：美國艾福(AIRFLOW)和Electra Aero。
英國Faradair Aerospace、瑞典Heart Aerospace和法國Aura Aero正致力于將電動或混合動力通勤飛機推向市場。
如果進展順利，電動飛機可能在幾年內(nèi)實現(xiàn)乘客運輸。
但阿布拉菲亞指出，當(dāng)初創(chuàng)企業(yè)接近“終點線”時，也就是說，當(dāng)它們開始為開發(fā)、認證和生產(chǎn)提供大量資金時，可能在財務(wù)上變得更加不穩(wěn)定。例如超聲速飛機開發(fā)商Aerion已于2021年倒閉。
阿布拉菲亞表示，市場必將迎來動蕩。
